Την τελευταία του πνοή σε ηλικία 90 ετών, μετά από ολιγοήμερη νοσηλεία, άφησε ο εφοπλιστής και εμβληματικός πρώην πρόεδρος του Παναθηναϊκού, Γιώργος Βαρδινογιάννης.
Γεννημένος το 1936 στην Επισκοπή Ρεθύμνου, ήταν ένα από τα δέκα παιδιά του Γιάννη και της Χρυσής Βαρδινογιάννη. Σε αντίθεση με άλλα μέλη της γνωστής οικογένειας που διέγραψαν πορεία στην πολιτική ή σε άλλους επιχειρηματικούς κλάδους, ο ίδιος αφοσιώθηκε στη θάλασσα. Σπούδασε στη Σχολή Εμποροπλοιάρχων του Σαουθάμπτον στην Αγγλία και ανέπτυξε έντονη επαγγελματική δραστηριότητα στη ναυτιλία.
Το περίφημο προσωνύμιο «Καπετάνιος» τον ακολούθησε σε όλη του τη ζωή και, σύμφωνα με την ιστορία, προήλθε από την επιτυχή προσπάθειά του να σπάσει το διεθνές εμπάργκο που είχε επιβληθεί στη Ροδεσία (σημερινή Ζιμπάμπουε) σε μια περίοδο έντονης στρατιωτικής έντασης. Η προσφορά του στον κλάδο επισφραγίστηκε και από την παρουσία του στα θεσμικά όργανα, καθώς διετέλεσε για δύο θητείες μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Ένωσης Ελλήνων Εφοπλιστών.
Η εμβληματική εποχή στον Παναθηναϊκό
Η πορεία του Γιώργου Βαρδινογιάννη ταυτίστηκε απόλυτα με τη σύγχρονη ιστορία του Παναθηναϊκού. Στις 17 Ιουλίου 1979, η οικογένεια Βαρδινογιάννη απέκτησε το πλειοψηφικό πακέτο της ΠΑΕ (παρά το ενδιαφέρον που είχε επιδείξει και ο Παύλος Γιαννακόπουλος) και ο «Καπετάνιος» ανέλαβε την προεδρία της ομάδας.
Παρέμεινε στον προεδρικό θώκο για σχεδόν 21 χρόνια (έως τον Μάιο του 2000), καταγράφοντας μία από τις μακροβιότερες θητείες στο ελληνικό ποδόσφαιρο. Επί των ημερών του, ο Παναθηναϊκός κατέκτησε έξι Πρωταθλήματα, εννέα Κύπελλα Ελλάδας και τρία Σούπερ Καπ, ενώ έγραψε ορισμένες από τις πιο λαμπρές σελίδες της ιστορίας του στα ευρωπαϊκά γήπεδα. Η ομάδα έφτασε δύο φορές στα ημιτελικά της κορυφαίας διασυλλογικής διοργάνωσης: τη σεζόν 1984-85 απέναντι στη Λίβερπουλ στο Κύπελλο Πρωταθλητριών και τη σεζόν 1995-96 απέναντι στον Άγιαξ στο Champions League.
Στη διάρκεια της προεδρίας του φόρεσαν τη φανέλα με το τριφύλλι ορισμένοι από τους σημαντικότερους ποδοσφαιριστές του συλλόγου, όπως οι Δημήτρης Σαραβάκος, Χουάν Ραμόν Ρότσα, Βέλιμιρ Ζάετς, Στράτος Αποστολάκης, Χουάν Χοσέ Μπορέλι και Κριστόφ Βαζέχα. Παράλληλα, συνεργάστηκε με σπουδαίους προπονητές, όπως ο Γιάτσεκ Γκμοχ και ο Ίβιτσα Όσιμ.
Η σχέση του με τους φιλάθλους της ομάδας υπήρξε πολυκύμαντη, περνώντας από την απόλυτη αποθέωση για τις μεγάλες επιτυχίες, σε περιόδους έντονης κριτικής για τις διοικητικές του επιλογές.
Σε κάθε περίπτωση, όμως, η θητεία του Γιώργου Βαρδινογιάννη άφησε ανεξίτηλο το στίγμα της, καθορίζοντας μια ολόκληρη εποχή τόσο για τον Παναθηναϊκό όσο και για το ελληνικό ποδόσφαιρο.
